Bertrand Russell dizia que as perguntas, em filosofia, eram mais importantes do que as respostas. “A filosofia começa quando alguém faz uma pergunta de caráter geral, e o mesmo acontece com a ciência”. Assim o matemático e filósofo inglês inicia a sua História do pensamento ocidental (1959), guia espirituoso e claro para conhecer um pouco da história da filosofia.

Alinhando hierarquicamente as informações sobre os filósofos, Russell encadeia o pensamento, as obras e os fatos que os precederam e sucederam. Assim, é possível entender como as teorias foram elaboradas num determinado ambiente cultural, social e político, e quais foram os impactos na época e o legado para o pensamento humano.

Embora na matemática o filósofo não se preocupasse nem um pouco com o público não especializado, nessa sua História do pensamento ocidental facilita a vida de quem nunca leu sobre o assunto.

Nos capítulos O cristianismo primitivo e A escolástica sintetiza como a Igreja Católica exerceu uma posição paradoxal na história: ampliou as possibilidades do conhecimento humano calcado na fé, tendo Santo Agostinho desempenhado um papel fundamental; tentou manter os princípios cristãos em meio a decadência geral dos costumes; mas também se investiu de autoridade e tomou para si um poder que, desempenhado por qualquer religião, tende a ser catastrófico.

Tratando de política, Russell mostra no capítulo Empirismo britânico os méritos do liberalismo na Inglaterra do século XVII. O pensamento liberal, segundo ele, oxigenou a política e a filosofia e, de modo pragmático, representou uma nova atitude em relação aos problemas sociais e intelectuais numa época em que a maior parte da Europa estava “dilacerada pelas lutas religiosas e torturada por um fanatismo intransigente”.

Nesse período, o pensamento de John Locke (1632-1704) impulsionou o debate intelectual. No Ensaio sobre o entendimento humano, Locke foi o primeiro, segundo Russell, a tentar estabelecer diretamente os limites da mente e o tipo de investigação que é possível realizar. E sua investigação epistemológica, a base de uma filosofia crítica empírica nos dois sentidos, influenciou George Berkeley, David Hume, J. S. Mill e Immanuel Kant.

O, por assim dizer, problema de Russelll é nem sempre explicar devidamente aquilo que julga serem erros e acertos filosóficos. Ao afirmar, por exemplo, que uma das principais dificuldades da teoria do conhecimento de Locke é a explicação de como ocorre o erro, não avança mais do que observar que o filósofo não foi sistemático no tratamento do problema e muitas vezes abandonava um raciocínio diante das dificuldades.

Russel não tinha qualquer senso prático. No ensaio Bertrand Russel: um caso de tolices lógicas, o historiador inglês Paul Johnson lembra que “ninguém se mostrou mais distante da realidade física quanto Russel”. Segundo Johnson, o filósofo não conseguia cumprir nenhuma tarefa do dia-a-dia, sequer preparar o chá que tanto adorava. Essa inabilidade não era somente no aspecto físico. O mundo humano também o desconcertava constantemente, escreveu o autor de Tempos modernos. Era profunda sua falta de auto-conhecimento.

Russell nasceu em Wales, Inglaterra, em 1872. Talentoso expositor de idéias, parece ter escrito sobre tudo, da geometria passando pela filosofia, justiça, átomos e até, ora!, ora!, casamento. Sua obra-prima, segundo a crítica, é o Principia mathematica, em parceria com Alfred North Whitehead. “Nenhum intelectual na história jamais deu conselhos à humanidade durante um período tão longo”, observou Paul Johnson, para quem Russell era o típico intelectual aristocrata, que, embora tenha se assumido comunista (e, curiosamente, mantido um espírito liberal), desprezava o povo e às vezes tinha pena dele.

O filósofo morreu em 1970 após uma vida atribuladíssima, profícua, com prisões por atividades antibélicas, 68 livros, centenas de artigos para jornal e o Nobel de Literatura (1950).